Marco Pantani (né le 13 janvier 1970 à Césène, mort le 14 février 2004 à Rimini) est un coureur cycliste italien, qui fut l'un des meilleurs grimpeurs de l'histoire du cyclisme sur route. Il a notamment remporté le Tour de France 1998 et le Tour d'Italie 1998.Biographie
Avec un 1m 72 pour 57 kg, Marco Pantani était doté d'un gabarit de pur grimpeur. Il est considéré comme l'un des plus grands grimpeurs de l'histoire, au même titre que Charly Gaul (avec qui il entretenait des liens privilégiés), Federico Bahamontes ou Lucien Van Impe. Sa carrière atteint son apogée en 1998, lorsqu'il remporte successivement le Tour d'Italie et le Tour de France. Il est le septième coureur de l'histoire à réaliser ce doublé, qui lui valut le Vélo d'Or. Son style offensif, ainsi que ses excès, sont à l'origine de son surnom d'il Pirata (le pirate en italien). Il cultiva ce surnom à travers son look : oreille percée, tatouage, bandana, etc. Il était également surnommé Elefantino, en raison de ses oreilles décollées. Sa carrière connut un grave revers en 1999, quand il fut interdit de départ de l'avant dernière étape du Tour d'Italie qu'il était sur le point de remporter, à la suite d'un contrôle sanguin révélant un hématocrite trop élevé. Cet épisode précipita la fin de sa carrière. Il est probablement décédé d'une overdose de cocaïne en 2004, cependant de nombreux doutes subsistent concernant les circonstances de sa mort.
Les débuts (1970-1992)
Marco Pantani naît dans une famille modeste d'Émilie-Romagne à Cesena, et grandit dans la station balnéaire de Cesenatico, sur la côte Adriatique. Dès son plus jeune âge, il se découvre une passion pour la compétition et la course cycliste.
Chez les amateurs, Pantani remporte en 1992 le Baby Giro, le Tour d'Italie réservé aux amateurs. Déjà, il surclasse ses rivaux en montagne, et impressionne les principaux observateurs, qui voient en lui le successeur potentiel de Claudio Chiappucci. C'est d'ailleurs l'équipe de ce grimpeur italien que Pantani rejoint d'abord chez les professionnels.
L'ascension (1992-1998)
Commençant sa carrière en août 1992 dans l'équipe Carrera, il passe à la Mercatone Uno en 1997, équipe dans laquelle il est dirigé par Guiseppe Martinelli jusqu'en 2001. En 1998, l'équipe reçoit le soutien financier de la marque de cycles Bianchi. L'un de ses dirigeants, Felice Gimondi devient alors l'un des conseillers du Pirate
En 1993, il participe à son premier Tour d'Italie, course dans laquelle il confirme ses exploits amateurs. Il fait partie des vingt premiers et accompagne souvent les meilleurs dans la montagne, avant qu'une chute n'interrompe sa progression et le contraigne à l'abandon. À partir de ce moment, sa carrière sera en permanence marquée par les chutes.
En 1994, il revient sur le Tour d'Italie, où il remporte deux étapes coup sur coup, la première au sommet de Merano et la deuxième à Aprica. Dans cette étape, il parvient à asphyxier le maillot rose Evgueni Berzin ainsi que Miguel Indurain, qui tente vainement de défendre son titre obtenu sur la « course rose » en 1992 et 1993. Pantani termine finalement deuxième de l'épreuve derrière Berzin mais devant Indurain.
Il confirme son potentiel quelques semaines plus tard en finissant 3e du Tour de France après avoir attaqué dans presque toutes les étapes de montagne. L'année suivante, il remporte l'étape de l'Alpe d'Huez en établissant le record de cette ascension (37 min 35sec) et celle de Guzet-Neige, les deux fois en solitaire après avoir lâché le Maillot jaune Miguel Indurain. Il finit 13e du Tour en raison d'une défaillance dans l'étape de Cauterets remportée par Richard Virenque.
La même année, il finit 3e du Championnat du monde à Duitama, en Colombie.
Quelques jours plus tard, une collision avec un chauffard lors de la course Milan-Turin le laisse avec une jambe cassée en deux endroits (double fracture ouverte tibia-péroné).
Il revient en 1997, ne finit pas le Giro d'Italia en raison d'une chute provoquée par un chat ayant traversé sa route. Il termine encore une fois 3e du Tour de France, gagnant deux étapes, l'une à l'Alpe-d'Huez et l'autre à Morzine.
Il remporte le Tour de France l'année suivante. Pantani prend le maillot jaune à l'issue de la 15e étape, sous la pluie et le froid, entre Grenoble et les Deux Alpes, reléguant à près de 9 minutes le favori Jan Ullrich. Il sera Vélo d'or et Mendrisio d'Or en fin d'année pour son doublé Grande Boucle - Giro. Fin de carrière (1999-2004)
En 1999 il est exclu du tour d'Italie à la veille de l'arrivée, alors qu'il dominait l'épreuve, suite à un contrôle sanguin montrant un hématocrite supérieur à la limite autorisée de 50%, et contraint à deux semaines d'arrêt. Il est alors très atteint moralement, notamment par le regard des médias sur lui. Il parvient tout de même à revenir en 2000, gagnant deux étapes au tour de France (au Mont Ventoux et à Courchevel) et menaçant le maillot jaune Lance Armstrong en lançant une attaque solitaire au tout début de l'étape menant à Morzine, mais ne retrouvera jamais le niveau exceptionnel qu'il atteignit entre 1998 et 1999.
En 2001, le dopage le rattrape encore. Il est suspendu 6 mois après que la police a retrouvé une seringue d'insuline dans sa chambre pendant le Tour d'Italie, lors d'une intervention policière nocturne (blitz de San Remo) qui touchera de nombreux coureurs. Marco Pantani nia toujours être le propriétaire de cette seringue trouvée dans une chambre d'hôtel n'étant pas celle qu'il occupait cette nuit-là.
En 2003, il entame le Tour d'Italie après un début de saison meilleur que les années précédentes, il progresse au fil des jours et se montre aux avants postes lors de la difficile étape du Monte Zoncolan tout d'abord, puis attaque à de nombreuses reprises sur la route de la Cascata del Toce, sans parvenir à prendre en défaut la vigilance du leader Gilberto Simoni. Très déçu de voir son équipe non-sélectionnée pour le Tour de France 2003 (Tour du Centenaire), il se détache peu à peu de la compétition sportive. Décès (2004)
Devenu une sorte de « mouton noir » du cyclisme, il sombre peu à peu dans le doute, la solitude, la dépression, les mauvaises fréquentations puis la drogue. Le 14 février 2004 il est retrouvé mort des suites d'un ½dème cérébral et pulmonaire dans une chambre d'hôtel de Rimini (Italie), dans laquelle il était reclus depuis plusieurs jours. Les meubles de sa chambre d'hôtel sont renversés et il est blessé au visage. L'autopsie révèle que la mort fut causée par une sur-dose de cocaïne. Le journaliste Mario Pugliese, qui avait réalisé la dernière interview du champion pour la Voce di Romagna expliqua peu après sa mort avoir perçu le malaise du Pirate.
Plus de trois ans après la disparition de Marco Pantani, la mère du champion a demandé l'ouverture d'une nouvelle enquête. Elle estime entre autres que l'heure de sa mort n'est pas claire. Un livre[1] sorti en 2007 sur l'affaire Pantani soulève lui aussi de nouveaux doutes quant à la thèse officielle de l'overdose de cocaïne.
Le groupe de rock français Les Wampas a écrit une chanson en hommage à Marco Pantani, Rimini.
